RÍO ROJO

“El western es la forma más simple de drama”

Howard Hawks

“Rio Rojo” marca un hito dentro de la filmografía de Howard Hawks, no sólo porque es una de sus obras maestras más unánimemente reconocidas sino porque se trata de su primera aproximación al western, uno de los géneros que cultivó con mayor brillantez.

Hawks deseoso de escapar de los encorsetamientos argumentales propios de la época contemporánea, se refugia en el pasado, en una sociedad regida por valores diferentes. Allí, en el Oeste Americano, el director encuentra el lugar idóneo para plasmar su universo personal.

Los grandes espacios abiertos, sinónimo de libertad y aventura, contrastados con escenarios opresivos cargados de tensión ofrecen al director el marco idóneo para enunciar los códigos morales que rigen la vida de sus personajes. John Wayne, Walter Brennan y Montgomery Clift recorrerán sobre sus monturas miles de millas para atravesar el río Rojo, y así encarnar la peculiar versión hawksiana de una de esas gestas que forjaron la nación norteamericana.

FICHA TÉCNICA: RIO ROJO. “Red River”

AÑO: 1948. DURACIÓN: 126 min. PAÍS: Estados Unidos.

DIRECTOR: Howard Hawks.

GUIÓN: Charles Schnee, Borden Chase.

MÚSICA: Dimitri Tiomkin. FOTOGRAFÍA: Russell Harlan (B&N).

REPARTO: John Wayne, Montgomery Clift, , Joanne Dru, Walter Brennan, John Ireland, Coleen Gray, Noah Berry Jr., Dan Latimer, Chief Youlatchie, Richard Fansworth.

PRODUCTORA: United Artists. Productor: Howard Hawks.

GÉNERO: Western.

SINOPSIS: Tom Dunson es un duro ganadero que después de diez años de lucha y trabajo ha conseguido reunir más de nueve mil cabezas de ganado en su rancho del sur de Texas. Dunson reunirá un grupo de curtidos vaqueros para trasladar las reses a través de un largo y peligroso camino hasta Missouri.

En el pasado Dunson dejó atrás, en una caravana en ruta hacia el oeste, a la mujer que amaba para partir con su socio Groot en busca de unas tierras en las que hacer fortuna como ganadero. Tras su marcha ella murió en un ataque indio y ese hecho endureció aún más su carácter. En el viaje Tom y Groot encontraron a Matthew, un joven de catorce años que había sobrevivido a la masacre, al que adoptaron inmediatamente.

A principios de 1947 en el Saturday Evening Post se publicaba “The Chisholm Trail”. Un relato por entregas del escritor Borden Chase, por aquel entonces un desconocido en el mundo del cine, que novelaba el histórico primer gran transporte de ganado entre los ranchos del sur de Texas y la ciudad de Abilene (Kansas).

El relato con sus derechos circulaba entre las productoras sin que ninguna se animase a adquirirlo ya que su adaptación al cine planteaba un importante problema económico. La acción transcurría casi por completo en espacios naturales y eso significaba que los estudios debían correr el riesgo de financiar un producto de por sí caro y en el que los costes se podían disparar fácilmente por los imprevistos.

Howard Hawks deseoso de rodar su primer western adquirió los derechos del relato.

El director acababa de fundar la Monterrey Produccions y para facilitarse el trabajo como productor, que le garantizaba la ansiada independencia de los grandes estudios, se rodeaba de sólidos profesionales; como el fotógrafo Russell Harlan, el compositor Dimitri Tiomkin y el montador Chris Niby. Juntos iban a acometer el proyecto de “Río Rojo”.

Hawks contrató a Chase para la escritura del guion, pero pronto surgieron múltiples desavenencias entre ellos que acabaron con el despido del escritor y su sustitución por Charles Schnee.

“(Borden Chase) Escribió la historia original. El guion tuvimos que rehacerlo porque Borden estaba demasiado apegado al original y no quería cambiarlo…Yo llevaba una idea más ambiciosa que lo que Borden había escrito. A él le interesaban más las caravanas de carromatos y esas cosas. Creo que también le influyeron los redactores del Saturday Evening Post”.

Hawks siempre trabajaba en el guion codo con codo con sus escritores, para después durante el rodaje, convertir las situaciones descritas en imágenes con la mayor eficacia.

Él estaba al mando y sus “intuiciones”, tenía mucho olfato para detectar lo que podía funcionar con el público, sobre la trama y los personajes podían cambiar la naturaleza y el desenlace del material original en el que se basaba la película.

En el caso de “Río Rojo” la revisión de Howard Hawks dinamitaba la estructura, el tratamiento de los personajes y el desenlace del relato original defendido por el bisoño Borden Chase. Pese a este difícil comienzo el escritor se convertiría más adelante en uno de los guionistas más cotizados del western y sus colaboraciones con Anthony Mann, William Wyler o Robert Aldrich están absolutamente reconocidas.

A pesar de que la trama de “Río Rojo” parte de un acontecimiento histórico, Hawks evita centrar el argumento en la dimensión épica del mismo, convirtiéndolo en un mero vehículo en el que se interrelacionan sus personajes. Ellos son el verdadero eje de la trama y de ellos parte el argumento. Sus vivencias son las que interesan al cineasta, que se vale de las acciones que emprenden y las transformaciones que sufren para impregnar con su sello personal el guion de la película.

No en vano, “Río Rojo” posee uno de los guiones más brillantes dentro de la filmografía hawksiana; en él una eficaz y elegante estructura narrativa simétrica se une a la excelente exposición y desarrollo de los personajes típica de su cine.

El argumento gira entorno a la relación de amistad, impregnada de tintes paterno-filiales, entre Tom Dunson (John Wayne) y Matt (Montgomery Clift). Está amistad se verá puesta a prueba por una situación crítica, el transporte del ganado a través de una larga y peligrosa ruta, en la que arriesgarán algo más que sus vidas y su fortuna. 

Dunson encarna una versión del héroe hawksiano, marcada por la pérdida y la ambición, con los sentimientos anestesiados por la amargura; fuerte, determinado e infalible, impondrá despóticamente al grupo de vaqueros su duro código de conducta, deshumanizándose en sus exigencias de profesionalidad y lealtad.

Matt tiene como referente paterno a Dunson, al que admira, respeta e imita y del que depende emocionalmente. Matt se rebelará contra Dunson y le arrebatará el liderazgo del grupo al no poder soportar la dureza e inflexibilidad de sus métodos.

Hawks confiaba mucho en sus actores y en la química que desprendían entre ellos, por eso dedicaba al proceso de casting una especial atención. Buscaba deliberadamente personalidades opuestas que al conjugarse ofreciesen una chispa especial.

Para “Río Rojo” el cineasta había pensado en Gary Cooper (“El sargento York”, “Bola de Fuego”) para dar vida a Tom Dunson y en Cary Grant (“La fiera de Mi niña”, “Luna Nueva”, “Sólo los Ángeles Tienen Alas”) para interpretar a Cherry Balance. Ambos actores ya habían colaborado con Hawks y se habían ganado su total confianza.

Para el personaje de Matt, el elegido fue Jack Buetel, Hawks quería un desconocido que poco a poco fuese ganándose el afecto del público. Maggie Sheridan, con la que posteriormente trabajaría en “El enigma... de otro mundo”, se encargaría de interpretar a la protagonista femenina.

Por diversas razones, que incluían compromisos profesionales, embarazos y caídas en desgracia de los personajes, del elenco original sólo sobreviviría el actor Walter Brennan (“Tener y no Tener”, “Río Bravo”) para interpretar al veterano cowboy Groot Nadine.

John Wayne es la encarnación ideal del héroe hawksiano. En su primera colaboración con el director, Wayne nos brinda una soberbia actuación poniéndose en la piel del irreductible Tom Dunson. Un personaje fuerte al que la ambición ha hecho infeliz y al que la amargura ha reafirmado en sus fines, determinación y dureza. Dunson ha volcado su amor en Matt, pero cuando este se rebela, rompiendo el código moral de Dunson, se siente doblemente traicionado y clama venganza. En la escala de valores de Dunson la profesionalidad y la fidelidad están por encima de los sentimientos.

Wayne borda al personaje en sus momentos más dramáticos; ya sea en los que exige inflexible  profesionalidad y fidelidad, cuando castiga a los desertores o cuando es desposeído del mando. Pero también en los momentos el los que deja entrever, tras el muro de dureza, sus sentimientos atenuados y por supuesto en su duelo final con Clift.

“Wayne es un hombre que cometió un gran error y perdió a la chica que amaba por ambición, por ese afán de poseer su propia tierra. El hecho de haber cometido ese error le hace afanarse aún más en sus planes. Porque un hombre que ha cometido un error grave para conseguir algo no se anda con menudencias. Les advirtió en lo que se estaba metiendo y les dijo que luego no podrían abandonar”… “Wayne levantó el personaje de una forma extraordinaria. Y eso que en uno o dos momentos nos entraron dudas. Pero entonces dije: «Hazlo, ya es demasiado tarde para dudar». Nos la jugamos en esta historia: ¿Seguiría el público apoyando a Wayne? Pero la caracterización salió bien y siguieron apoyándole”.

El Duque le debe mucho a Ford y a “La Diligencia” pero fue “Río Rojo” la película que le consolidó en el estrellato y con la que demostró que además de ser el héroe perfecto para el western también era un gran actor. “No sabía que ese cabrón supiera actuar”. Espetó el genio del parche tras el visionado de esta película.

Montgomery Clift debutó en el cine con el papel de Matthew Garth, un excelente comienzo para un excelente actor. Clift interpreta de forma brillante al compañero del héroe hawksiano, el amigo, en este caso el hijo. Más débil o menos duro. Un personaje que alcanzará la madurez y la independencia emocional gracias a su enfrentamiento con Dunson. Matt se ganará el reconocimiento por parte de Dunson y este conseguirá desterrar su amargura alcanzando la redención emocional.

El joven actor del método trabajo muy duramente en la preparación del personaje para alcanzar las dosis de realismo y naturalidad que Hawks exigía en sus personajes.

“Nos lo trajo un agente (a Clift). Me gustaba su actitud general. Nunca había montado a caballo y como tenía días libres antes del rodaje, vino dos semanas antes y después de desayunar se marchaba a montar con un vaquero. Comía con ellos y pasaban el día montando. Cuando empezó el rodaje, lo hacía muy bien. Trabajó mucho, hizo un gran esfuerzo”.

Pero sin duda era Wayne quien más desconfiaba de la interpretación del joven, ya que pensaba que no iba a dar la talla para hacerle frente, especialmente en la pelea final. El talento de Clift, la pericia de Hawks en la dirección de actores y unas cuantas clases de boxeo a puño limpio hicieron que el bueno de Monty diese la talla sobradamente.

“Nadie con tanto talento es conflictivo. Sólo hay que quitarle algunas ideas de la cabeza. Porque al principio quería hacerse el duro, pero a ese tipo de gente, Wayne la arrolla. Por eso le paré los pies, le dije: «Mira, Monty, lo mejor es hacer todo lo contrario. Porque así no vas a ningún lado. Coge el vaso de café, empieza a beber y sólo te veremos los ojos. No sabrán si sonríes, no sabrán lo que pasa. Tú no te preocupes de nada». Lo hizo y cuando acabó la escena Wayne se acercó a mi y me dijo: «Oye este chico va a estar bien. Va a ser bueno». «Y que lo digas» le contesté. Más tarde quiso hacer una gran escena dramática, pero yo preferí que hiciera que le temblaba la mano y sólo dijera: «Has tenido suerte. Has estado a esto». Cuando comprobó lo bien que quedaban estas cosas se relajó y nos relajó a todos”.

Joanne Dru interpreta a Tess, la jugadora de cartas que irrumpe en medio de la pugna entre padre e hijo. Como no podía ser de otra forma en el cine de Hawks, la mujer actúa como catalizadora de cambios en los protagonistas. Su aparición marca un punto de inflexión en la historia, dando la oportunidad a Matt de redimir en parte el error que cometió Dunson en el pasado, para después imitarlo.

Tess se convertirá en objeto de deseo para ambos hombres pero ella elegirá a Matt y su intervención será clave para la reconciliación entre padre e hijo.

La interpretación de Dru es bastante buena aunque se resiente en sus dos últimas escenas, Hawks no quedó satisfecho con su trabajo y siempre defendió que Margaret Sheridan habría interpretado mucho mejor al personaje.

Walter Brennan, uno de los más grandes actores de reparto del cine americano, encarna a Groot Nadine, el compañero veterano del protagonista. En uno de esos papeles que parecen hechos a su medida, Brennan otro de los actores fetiche de Hawks,  ilustra a la perfección al entrañable Groot: viejo y achacoso, de carácter fuerte pero divertido. El personaje cumple una doble función es una especie de voz de la conciencia para el personaje de Dunson y una suerte de abuelo para Matt, al que aporta el calor afectivo que su “padre” le escatima.

Del actor partió la idea que dio lugar a las escenas más divertidas de la película, la de que su personaje perdiera la dentadura postiza en una partida de poker con el indio Quo.

Finalmente dedicaremos unas líneas a John Ireland, el actor que interpretó al personaje de Cherry Balance. La evolución del personaje, es muy ilustrativa de cómo hacía Hawks las cosas, sobre el guion el personaje debía desempeñar un papel más relevante, el del antagonista con el que se medirán padre e hijo.

Pero Hawks empezó a perder interés por el personaje al no poder disponer de Cary Grant para interpretarlo y además tuvo problemas con la actitud poco profesional de Ireland durante el rodaje. Todo ello contribuyó a que el personaje de Matt adquiriera más importancia en detrimento del de Cherry.

Si antes incidíamos en que el guion de esta película es uno de los mejores de la filmografía de Hawks no se puede decir menos de su brillante realización.

Rodado en Arizona en plena naturaleza “Río Rojo” es su western más llamativo visualmente. Todo lo que en él confluye tiene importancia narrativa, los paisajes desérticos, las montañas, la brumosa atmosfera y hasta las horas del día tienen su correlación temática.

Por lo general sus películas apenas violan las unidades clásicas de tiempo y espacio, siendo “Río Rojo” una de las pocas excepciones que vulneran esta marca de autoría.

Tras el potente inicio en el que los personajes y sus motivos nos son presentados Hawks realiza un salto temporal de diez años valiéndose de una elipsis inherente.

“La transición no nos costó nada, corrió a cargo del chico. El chico crecía y Wayne encanecía. Cuando estaba de rodillas y se ponía de pie, se notaba que le costaba trabajo, como a cualquier hombre mayor. Creo que la idea quedó bien establecida”.

Espacio y tiempo se verán alterados durante el viaje, ya que los personajes atravesaran en el mismo gran parte del Oeste Americano. Hawks resume esos miles de millas de travesía en menos de dos horas utilizando una estructura acumulativa, condensando el paso del tiempo y del espacio en escenas llenas de contenido sin que perdamos nunca la sensación de continuidad narrativa.

A pesar de ser una película de gran plasticidad, no olvidemos que se trata del western más fordiano de Hawks, el director persevera en sus señas de identidad optando por una realización sobria. La planificación es muy rigurosa y huye de los efectismos.

Utiliza de forma recurrente el plano general con cámara fija, ideal para los grandes espacios abiertos, con el que capta toda la acción manteniendo el encuadre completamente abierto. Quedando los elementos dinámicos y los estáticos perfectamente integrados en el plano, de tal manera que parecen componerse ellos mismos de manera natural. La fuerza de las escenas logra borrar el artificio de la idea de composición.

Uno de los planos más fascinantes de la película, y que nos sirve de ejemplo perfecto,  es el del cruce del ganado por el río Rojo. En él se dan cita tanto la aventura como la profesionalidad y el trabajo en equipo con la épica, a la que el director otorga dimensiones bíblicas, estableciendo un símil entre el cruce del rebaño guiado por Dunson y sus cowboys con el paso del pueblo judío guiado por Moises a través de las aguas del mar Rojo.

Hawks también reserva el plano general para dibujar otro tipo de escenas de contenido dramático, siempre cargadas de tensión, que contrastan con  las rodadas en los grandes escenarios. Para las mismas Hawks ajusta el encuadre al grupo o a la pareja para definir sus actos, diálogos y gestos. En los mismos siempre utiliza una luz de baja potencia, gran trabajo el del fotógrafo Russell Harlan, generadora  de ambientes oscuros y ominosos cargados de significación dramática o premonitorios de catástrofes.

Dos ejemplos perfectos son la escena en la que Dunson recluta para el viaje a los vaqueros en una cantina tenebrosa y el de la secuencia que precede a la estampida.

En momentos puntuales se utilizan primeros planos del rostro de los actores para enfatizar algunos momentos clave como son la despedida de Dunson y su prometida y la puesta en marcha del rebaño.

Los movimientos de cámara, travellings y panorámicas, son también escasos pero siempre albergan un gran sentido narrativo en función de los acontecimientos. A veces el director se sirve de los mismos para transmitir ideas conceptuales. Sin duda la panorámica más espectacular, de 360º, coincide también con el comienzo del viaje y comienza y acaba en Wayne.

“Pedimos una plataforma giratoria motorizada para poner la cámara encima, para que girara siempre a la misma velocidad. Partimos de Wayne y desplazamos la cámara hacia el rebaño, hasta un lugar en el que había un poste. Luego situamos las reses entre el poste y la fusta de la calesa, e hicimos otra panorámica hasta esa nueva línea divisoria. Luego desplazamosa las reses otra vez. Así parecía que había el triple”.

El rodaje duró seis meses, de junio a noviembre de 1946 y su mayor parte tuvo lugar en el Rainwater Ranch (Arizona) Situado entre Tucson y la frontera mexicana. La réplica de la ciudad de Abilene con sus establos se construyó allí mismo y para representar al rebaño se compraron unas mil quinientas cabezas de ganado. Algunos interiores se hicieron en Arizona pero la mayoría de ellos fueron rodados a posteriori en los Estudios Goldwyn.

Sin duda el rodaje de “Río Rojo” fue el más duro y complejo en la carrera de Howard Hawks.

El presupuesto alcanzó los 3.200.000$ y su estreno se retrasó dieciocho meses por una demanda impuesta por Howard Hughes en la que alegaba la existencia de un plagio de su película “The Outlaw” en el desenlace de “Río Rojo”.

Tras su estreno el 17 de marzo de 1953  la película cosecho excelentes críticas y obtuvo un gran éxito de taquilla. La película no alcanzó ningún premio pero Howard Hawks obtuvo una nominación al DGA del año 1949 por ella. También Borden Chase (guion) y Chris Niby (montaje) fueron nominados en los Oscar de aquel mismo año.

Finalizo mi extensa reseña, en franca simetría con el camino recorrido por los vaqueros de “Río Rojo”, apuntando que esta es una de esas películas que no podéis dejar de ver. En mi opinión “Río Rojo” es uno de los diez mejores western de todos los tiempos, una verdadera obra maestra y una gran experiencia cinematográfica.

Os esperamos en el cine fórum.

NOTA. Todos los entrecomillados en letra cursiva corresponden a testimonios de Howard Hawks extraídos de una entrevista con Peter Bogdanovich publicada en su libro “El Director es la Estrella”.