CLEOPATRA, UN HOMENAJE A ELIZABETH TAYLOR

Como al resto de los amantes del cine clásico, la inesperada noticia del fallecimiento de Elizabeth Taylor, nos ha dejado perplejos. Una vez más se apodera de nosotros esa melancolía que nos embarga cuando uno de estos iconos cinematográficos, tan presentes en nuestro background personal, deja atrás este mundo para ocupar el lugar que tiene reservado, por derecho propio, en el Olimpo del Séptimo Arte.

Desde Ciclos de Cine poco más podemos aportar a los sentidos panegíricos en memoria de Liz que ahora pueblan nuestras ventanas cinéfilas. Por tanto, rendiremos nuestro particular homenaje a la inimitable actriz de los ojos violeta, haciendo lo que más nos gusta, analizando su película “Cleopatra”.

Una película que marcó un punto de inflexión en la historia del séptimo arte, ya que significó el definitivo adiós a una forma de concebir el cine que ya no volverá, pero que pervivirá por siempre entre nosotros.

En definitiva una película carismática, controvertida y a la postre única; características igualmente aplicables a su protagonista la gran Elizabeth Taylor.

FICHA TÉCNICA: CLEOPATRA “Cleopatra”.

AÑO: 1963. DURACIÓN: 243 min. PAÍS: Estados Unidos.
DIRECTOR: Joseph L. Mankiewicz.
GUIÓN: Joseph L. Mankiewicz, Ranald MacDougall, Sidney Buchman. MÚSICA: Alex North. FOTOGRAFÍA: Leon Shamroy.
REPARTO: Elizabeth Taylor, Richard Burton, Rex Harrison, Roddy McDowall, Martin Landau, Hume Cronyn, Cesare Danova, Kenneth Haigh. PRODUCTORA: 20^th Century Fox. Productor: Walter Wanger.

GÉNERO: Drama. Peplum.

SINOPSIS: Nos hayamos en el año 48 a.c. en plena Edad Antigua, una época en la que el mundo conocido se circunscribe al Mediterráneo, y en él, Roma extende su imperio de Oriente a Occidente.

Julio César llega a Alejandría la capital de Egipto, un reino tutelado por Roma, con el fin de capturar a su rival Pompeyo. Allí una guerra por el trono está a punto de desatarse entre Ptolomeo XIII y su hermana Cleopatra. César cautivado por la belleza, majestuosidad e inteligencia de Cleopatra le da su apoyo en la disputa, haciéndola reina de Egipto, para posteriormente desposarse con ella y engendrar juntos un hijo, Cesarión.

César y Cleopatra trazan un proyecto, más bien un sueño, en el que ambos reinarán juntos sobre Roma, Egipto y todo el Imperio. Un Imperio del que Cesarión será el único y legítimo heredero.

En enero de 1961 Joseph L. Mankiewicz acudía a Londres para hacerse cargo de la película “Cleopatra” un ambicioso proyecto con el que la Fox pretendía salir de la crisis económica en la que se encontraba. Rouben Mamoulian, “La reina Cristina de Suecia” (1933), “El signo del zorro” (1940), abandonaba un proyecto que había sido planificado como un remake de bajo presupuesto y que finalmente se había convertido en una superproducción que se le escapaba de las manos.

Hasta el momento el material rodado se reducía a 10 minutos de secuencias acabadas y se habían consumido 5 millones de dólares. Mankiewicz decidió hacer borrón y cuenta nueva rehaciendo el guión y desestimando todo lo rodado.

A los pocos meses la protagonista de la cinta Elizabeth Taylor, que había sufrido una meningitis al comienzo del rodaje, volvía a enfermar. Esta vez una grave infección respiratoria estuvo a punto de costarle la vida. Durante el proceso de estabilización a la actriz hubo que practicarle una traqueotomía y en las oficinas de la Fox en Los Angeles llegó a cundir el pánico al correrse rumores de que la actriz había muerto.

La filmación se pospuso y en septiembre retomaban el rodaje en los estudios Cinecitta de Roma. Mankiewicz contrató a Rex Harrison para el papel de César y a Richard Burton para el de Marco Antonio, puesto que los actores elegidos originalmente para los papeles Robert Finch (César) y Stephen Boyd (Marco Antonio) tuvieron que abandonar el proyecto para cumplir otros compromisos profesionales.

De sobras es conocido que el romance entre Elizabeth Taylor y Richard Burton surgió durante el rodaje en Roma, fue un gran escándalo ya que ambos estaban casados y no se preocuparon de ocultar su relación.

Lo que quizás sea menos conocido es que en un reputado diario italiano se publicó que el romance en realidad lo sostenían Elizabeth y Mankiewicz. Un asunto que el director no desaprovechó para sacar a relucir su ácido sentido del humor, cuando en una conferencia de prensa Burton le preguntó: “Querido sr. Mankiewicz ¿Tengo que dormir con ella otra vez ésta noche?” a lo que el director contestó: “La verdadera historia es que Richard Burton y yo estamos enamorados y Elizabeth Taylor está siendo utilizada para encubrirnos” después de lo cual beso al actor.

A mediados de 1962 Mankiewicz finalizaba el rodaje y presentaba su proyecto al nuevo director general de la Fox, Darryl F. Zanuck.

Mankiewicz pretendía montar todo el material rodado en dos películas de tres horas de duración cada una: “César y Cleopatra” y “Marco Antonio y Cleopatra”. A Zanuck, “calentito” por los 44 millones de dólares invertidos en el proyecto y dos años sin ingresos, se le pusieron los pelos de punta al oir una propuesta tan poco comercial, por lo que lo despidió al director de forma fulminante. Teniendo que volver a contratarlo de nuevo, al poco tiempo, para la postproducción, ya que el director había trabajado sin un guión escrito y era el único que sabía como encajaban las diferentes partes rodadas.

Aun así Mankiewicz sufrió continuas ingerencias y presiones, por parte de la Fox y de Zanuck, para que redujese la duración del montaje final a una sola película de menos de tres horas, que permitiese varias proyecciones diarias en las salas comerciales de cine.

La versión que disfrutaremos hoy en Ciclos de Cine es la versión de 4 horas, reconstruida a posteriori, y más cercana a lo proyectado inicialmente por Mankiewicz.

Después de tan accidentada cronología pasaré a realizar una aproximación a la película en sí. Mankiewicz con una dirección sobria y eficaz configura una trama, bastante respetuosa con los acontecimientos históricos, en la que narra las relaciones políticas y amorosas de la reina Cleopatra VII con Julio Cesar, futuro dictador de Roma, y con el general Marco Antonio, sucesor de César a cargo del Imperio Oriental.

El director, pese a su manifiesto digusto por los abusivos cortes que sufrió la película, consigue con sus siempre eficaces diálogos y la planificación concisa que le caracterizaba, sacar todo el jugo de las interpretaciones de sus actores. Plasmando así un clima emocional de índole dramática que mantiene la trama en un in crescendo sostenido, consiguiendo con ello mantener el interés del espectador a lo largo de un metraje tan sobredimensionado.

En la primera parte del film, Cleopatra (Elizabeth Taylor) seduce a César (Rex Harrison), alimenta en él su sueño de convertirse en emperador y le da un hijo para heredar su Imperio. El sueño acaba con el asesinato de César y la vuelta de Cleopatra y Cesarión a Egipto.

La segunda parte se centra en la relación entre Marco Antonio (Richard Burton) y Cleopatra. La relación que comienza con un marcado tono político en el que Cleopatra pretende recuperar los derechos de sucesión de Cesarión en Roma y Marco Antonio conseguir alimentos y oro para sus legiones; se torna gradualmente en un apasionado romance, donde la razón y el buen gobierno dan paso a la sinrazón, que acabará conduciendo a los amantes a un trágico final.

Elizabeth Taylor dota a su Cleopatra de inteligencia, majestuosidad y gran poder de seducción. Ajustando acertadamente en su interpretación momentos de tempestuoso derroche emocional, con otros de contención y hieratismo similar al de las esculturas y pinturas del arte egipcio antiguo.

Escuchemos al director hablar de su protagonista, a la que consideraba su actriz favorita: “Elizabeth Taylor, quien, aunque, a veces, sugiere cosas, es una gran profesional, atenta, siempre, a las mínimas indicaciones. Cuando la ves ensayar una escena te das cuenta de que ha seguido al milímetro tus indicaciones y que lo hace mecánicamente. Pero cuando se encienden los focos y oye decir «motor» se transforma en el personaje que has soñado y te emociona con su labor. Adoro a Elizabeth Taylor. Nunca se ha hecho justicia a su gran talento. La prensa la ha convertido en un mito, en una leyenda viviente y en una monstruosa devoradora de hombres.”

Creo que no es necesario añadir mucho más.

Rex Harrison, otro magnífico actor, compone un César tan sobrio como inteligente, al que las bondades de Cleopatra van arrastrando a una pasión en la que el deseo inicial de dominar y poseer a tan excepcional hembra, se transforma en una relación de confianza y complicidad desconocida hasta ese momento por el conquistador de la Galia.

Es impresionante como Harrison consigue transmitirnos con mínimos gestos (nada que ver con el histriónico profesor Higgins de “My Fair Lady”), con pequeñas variaciones en la mirada y en la boca, todo el abanico de sentimientos que en él va despertando Cleopatra. Primero divertido, luego severo, más tarde enfadado, para seguir ardiendo de deseo y finalizar sinceramente cómplice y enamorado. El gesto de orgullo queda reservado para la pequeña y bonita secuencia en la que César enseña al pequeño Cesarión a comportarse como un gran caudillo.

Si algo hay que reprochar a la interpretación de Rexy, son esas crisis epilépticas tan poco auténticas, aunque intuyo que esa falta de realismo fue debida más bien a una mala documentación que a la impericia del actor británico.

Completa el trío Richard Burton,  un actor de carácter, que compone a un Marco Antonio rudo, hedonista y apasionado. Un hombre impetuoso, eclipsado por la sombra de César y del que se sabe inferior. Pero capaz de conquistar el corazón de Cleopatra, haciendo que en contra de sus principios, el amor se convierta en el amo de sus actos.  

Burton da la talla sobradamente en otro de esos papeles muy físicos y en el límite de lo excesivo, que tan bien se ajustaban a sus dotes interpretativas.

No pasaré por alto la excelente dirección artística, el diseño de producción, los maravillosos decorados ni el soberbio (y caro) vestuario de Elizabeth Taylor.

Como tampoco las buenas composiciones de los secundarios entre las que destacan: Unos jóvenes Martin Landau (como el fiel Rufio) y Roddy McDowall (como el enclenque, astuto y bilioso Octavio Augusto). Así como la del veterano Hume Cronyn (como el sabio consejero Sisógenes) un actor que llegó a Hollywood de la mano del gran Alfred Hitchcock.

Para concluir esta reseña, que comparte con “Cleopatra” su larga duración, os comentaré un par de cosas interesantes.

“Cleopatra” pese a su coste excesivo y los casi tres años que tardó en llegar a las salas comerciales, no fue un fracaso de taquilla. Fundamentalmente por la campaña publicitaria que hizo Fox, aunque también influyó el morbo generalizado que desencadenó la escandalosa relación Burton-Taylor.

La cinta antes de ser estrenada ya tenía garantizados cuatro meses de taquilla agotados, y al final recaudó cerca de 58 millones de dólares en su estreno, más 5 millones por dos pases exclusivos para la televisión.

La película cosechó 9 nominaciones a los Oscar: A la mejor película, mejor actor para Harrison, mejor música, sonido, montaje (este debió dolerle a Mankiewicz), dirección artística, vestuario, efectos especiales y fotografía. Ganando sólo los cuatro últimos de la lista.

Esperamos que nuestra particular visión de “Cleopatra” sirva como un sentido homenaje a la figura de Elizabeth Taylor. Protagonista absoluta de una película que con el paso de los años, y una vez superados los asuntos periféricos que la eclipsaron, ha ido situándose en el lugar que le corresponde. El de un brillante drama histórico y una gran lección de como se concebía el cine en su edad de oro.