ÁNGELES CON CARAS SUCIAS

Comenzamos el ciclo dedicado a Michael Curtiz con la revisión de “Ángeles con Caras Sucias” una briosa cinta de gánsteres protagonizada por el entonces rey del género, con permiso de Edward G. Robinson, James Cagney.

“Ángeles con Caras Sucias” destaca por la originalidad de su guión, ya que su arquetípica trama pronto se torna heterodoxa y en ella acaban coexistiendo armónicamente los tics propios del subgénero con la crítica social y el ensalzamiento de uno de los grandes valores humanos: la amistad.

Suena bien. ¿No es cierto?

Pues al indudable atractivo que supone este planteamiento inicial hay que añadirle tres valores extra nada desdeñables; el primero una de las realizaciones formalmente más estilizadas del director húngaro, que a su vez se ve potenciada por el segundo; la partitura rabiosamente expresiva del gran Max Steiner; ambas al servicio tanto de la historia como de la poderosa interpretación desplegada por el inimitable James Cagney.

FICHA TÉCNICA: ÁNGELES CON CARAS SUCIAS “Angels with Dirty Faces”

AÑO: 1938. DURACIÓN: 97 min. PAÍS: Estados Unidos.

DIRECTOR: Michael Curtiz.

GUIÓN: Rowland Brown, John Wesley & Warren Duff. MÚSICA: Max Steiner.

FOTOGRAFÍA: Sol Polito (B&N).

REPARTO: James Cagney, Pat O´Brien, Humphrey Bogart, Ann Sheridan, George Bancroft, “The Dead End Kids”.

PRODUCTORA: First Nacional/Warner Bros. Productor: Samuel Bischoff.

GÉNERO: Film Noir. Gangsters.

SINOPSIS: Rocky Sullivan, un gánster de renombre, regresa al East Side neoyorkino donde vivió hasta la adolescencia tras cumplir dos años de condena en la cárcel. Allí se reunirá con su amigo Jerry, su inseparable compinche de la infancia, que ha seguido un camino vital opuesto al de Rocky convirtiéndose en el padre Conolly, el rector de la parroquia del barrio.

Un grupo de adolescentes marginales que se dedican a cometer pequeños delitos en la zona, fiel reflejo de los Rocky y Jerry de hace quince años, acogerán a Rocky como héroe y modelo; y éste, en aras de la amistad que le une a Conolly, dirigirá al grupo de jóvenes hacia el centro social de la parroquia desde el que su amigo lucha por la integración de los jóvenes más desfavorecidos.

1938 fue un año de grandes éxitos para Michael Curtiz, en él se rodaron y estrenaron sucesivamente tres de sus películas más reconocidas y celebradas por el público, este trío de ases se inició con la imprescindible “Robin delos Bosques”, se continuó con el drama romántico “Four Daughters” y concluyó con la sensacional película que hoy nos ocupa “Ángeles con Caras Sucias”.

El origen del proyecto se remontaba a 1937, cuando Rowland Brown escribió la historia para ser dirigida por Mervyn LeRoy, como vehículo de lucimiento de un grupo de actores juveniles los “Dead End Kids”. LeRoy abandonó Warner y el proyecto cayó en el olvido hasta que James Cagney, que regresaba al estudio tras su corta aventura con la efímera Zyon Meyers Productions, lo repescó para protagonizarlo.

Tras descartar al propio Brown como director los Warner eligieron a Curtiz, que tenía muy buena relación con Cagney, e inmediatamente se puso al mando del proyecto.

Pronto llegaron las presiones por parte de Jack Warner para que el rodaje se ajustase al presupuesto, el menor de los Warner se dirigía a Curtiz en estos términos: “Querido Mike: después de hablar contigo la pasada noche, quiero que me demuestres que eres capaz de hacer una película en treinta días. Llevas dos jornadas de retraso, pero sé que puedes hacerlo si te limitas a rodar la historia, que está muy bien escrita. Si dejas de lado todos los movimientos superfluos de la cámara… en el caso de Four Daughters han sido eliminados 600 metros de película… ¿Crees que esto es un buen negocio y un despliegue inteligente? Sabes que no, así que deja las dobleces a un lado y rueda realmente la historia.”

Poco caso hizo el húngaro de las sugerencias del gran jefe o al menos eso se desprende de un comunicado interno del equipo de rodaje a los directivos:

“Ya le dije en el informe de ayer que Mike se pasó el día añadiendo planos que no estaban en el guión y reconstruyendo la secuencia. Estamos por encima del presupuesto, aunque no demasiado, a menos que Curtiz siga tan disparatado cuando salgamos al almacén de la calle de NY para continuar con el tiroteo… Pero nadie sabe lo que puede pasar cuando Mike está entre revólveres, metralletas y bombas de gas. Me da la sensación de que le gusta más rodar policías y ladones que comer.”

La cinta fue íntegramente rodada en los estudios Warner salvo las secuencias finales que se rodaron en la mítica prisión neoyorkina de Sing Sing.

A las presiones económicas se sumaron otras por parte de la censura ya que en la película el gánster protagonista, sin dejar de ser un criminal, resultaba un personaje casi entrañable. Esto originó cierta tensión con los organismos censores que no veían con buenos ojos que un criminal pudiese ganarse la simpatía del público.

Finalmente la situación se salvó y afortunadamente los rasgos de Rocky Sullivan (James Cagney), esenciales para la congruencia de la historia, no fueron alterados; aunque probablemente la censura exigió a cambio ciertas compensaciones que se tradujeron en la plasmación de una desdibujada relación amorosa entre los personajes interpretados por Cagney y Sheridan más cercana a lo fraterno que a lo concupiscente.

Citaré una serie de anécdotas del rodaje, ya que me parecen sumamente interesantes porque describen bastante bien ciertas facetas de carácter de sus protagonistas.

Comenzaré con el infatigable Curtiz y con una Ann Sheridan hambrienta que le solicitaba, desfallecida, un parón en el rodaje a la hora del almuerzo, a lo que el director respondía con su habitual aspereza: “Miss Sheridan nosotros estamos fotografiando su cara, no su estómago”.

Las siguientes están centrada en los protagonistas masculinos de la cinta, la relación entre Bogart y los tumultuosos chavales del callejón nada tiene que ver con la mantenía Cagney con los mismos. Mientras Humphrey, tranquilo en su papel secundario, disfrutaba en compañía de los chicos llegando a incluso jugar con ellos al béisbol en los descansos; Jimmy se sentía molesto y amenazado en su status de absoluto protagonista, lo que le llevó a soltarle un buen capirotazo a uno de ellos, Leo Gorcey, mosqueado cuando el chaval intentó robarle un plano con una improvisación.

A pesar de las intromisiones y de las fricciones entre los miembros del equipo la película llegó a buen puerto y tras su estreno, el 26 de noviembre del mismo año, conseguía posicionarse como uno de los grandes éxitos de taquilla del año.

En el apartado de premios y nominaciones la cinta acaparó más de las segundas que de los primeros; Michael Curtiz resultaba nominado al Oscar al mejor director por segunda vez en ese año, Rowland Brown como guionista y James Cagney obtenía el premio de la crítica de NY y su primera nominación como protagonista a los Oscar.

Como comentaba en la introducción uno de los principales aciertos de la película radica en contar con un guión perfectamente equilibrado entre el cine de género, la crítica social y los contenidos morales.

La historia ambientada en los suburbios pobres de NY nos presenta una de las realidades sociales de su época, la de las bandas de pequeños delincuentes urbanos, unos jóvenes de extracción humilde que pasan la mayor parte de su tiempo en la calle y que a priori cuentan con muy pocas oportunidades para salir del circulo de la marginalidad.

Brown plantea la trama a partir de una dualidad en los modelos a seguir por un grupo este tipo de jóvenes, estos modelos encarnados por el gánster Rocky Sullivan (James Cagney) y el sacerdote Jerry Conolly (Pat O´Brien), aunque son opuestos no se presentan como irreconciliables; ya que ambos personajes comparten amistad y orígenes (también común al de los muchachos) pero han evolucionado de forma distinta a partir de su separación tras la precoz entrada de Sullivan en el reformatorio.

Rocky a partir de ese momento se sumerge en el lumpen de la delincuencia y ya de adulto se convierte en una figura dentro de ese mundo protagonizando delitos, actos violentos y continuas entradas en prisión. Mientras Conolly, separado de su amigo y escarmentado en cabeza ajena, deja atrás la calle, estudia en la universidad y finalmente se ordena sacerdote.

Pese al paso de los años (quince exactamente) y la divergencia de sus caminos vitales, la amistad persiste entre ambos protagonistas y eso hace que sus caminos vuelvan a cruzarse.

Rocky vuelve al barrio para reencontrarse con su amigo y pronto la pandilla protagonista de jóvenes delincuentes le adopta como modelo; en él ven la figura de un triunfador al alcance de sus posibilidades, una especie de héroe sin miedo que se burla de la policía y disfruta de grandes cantidades de dinero fácil, todo un número uno del mundo del hampa.

El padre Conolly, que nunca había logrado acercarse lo bastante a estos jóvenes para reconducirlos en pos de un futuro más halagüeño, finalmente consigue llegar a ellos gracias al ascendente que ejerce Rocky sobre los mismos, ya que éste por hacer un favor a su amigo los dirige hasta el centro para jóvenes desde el que el cura realiza su labor de integración social.

La fuerza del discurso social de la cinta radica en la personalidad de Rocky Sullivan, un delincuente, que en ningún momento se arrepiente de ser lo que es, pero que no ha perdido su buen fondo y es capaz de obrar desinteresadamente por amistad hasta el punto de llegar a traicionarse a sí mismo. Y con ello el guión ratifica su crítico punto de partida filosófico: aquello de que el delincuente se hace (y no nace) como producto del medioambiente en el que se desarrolla.

Pasemos al apartado técnico en el que destacaremos la conseguidísima realización de Michael Curtiz, que nada más comenzar la película nos regala la vista con un estupenda panorámica de más de 180 grados, realizada con grúa, de las populosas calles del East End para acabar centrándose en la pareja protagonista.

Pero este sólo es el comienzo de una serie de alardes técnicos y de recursos cinematográficos (con los que el realizador húngaro no puede ocultar sus raíces europeas pues en ellos se aprecian influencias tanto del Expresionismo Alemán como del Realismo Francés) al servicio de una narración intensa (de carácter puramente americano) dotada de un pulso vigoroso que apenas deja momentos de respiro y que recuerda al de las mejores cintas gansteriles del gran  Raoul Walsh.

Destacaremos en la cinta dos momentos portentosamente dirigidos:

El primero es una secuencia de acción de esas en las que Curtiz se movía como pez en el agua, me estoy refiriendo al tiroteo que precede a la captura de Sullivan, para el que Curtiz utilizó munición real con objeto de incrementar el verismo en la escena, a la vez que creaba para la misma, paradójicamente, un ambiente cuasionírico, asfixiante e infernal, gracias a la utilización de un humo que simula los efectos de unas bombas de gases lacrimógenos, del que se vale sirve para realizar una metáfora visual en la que el padre Conolly rescata a Sullivan de ese infierno como un Orfeo contemporáneo.

La segunda escena que he elegido es, bajo mi punto de vista, el momento más brillante de la película desde el punto de vista tanto técnico como dramático. En ella vemos a Sullivan recorriendo desafiante la milla verde, en este caso más bien la milla noir, su camino en ominosa procesión hacia la silla eléctrica. La secuencia está rodada en un espectacular travelling en contrapicado y está fotografiada con la iluminación típica, plagada de sombras, del mejor cine negro. Parte del mérito se lo quitaremos a Curtiz para entregárselo a dos de sus más excepcionales colaboradores, el fotógrafo Sol Polito y el maestro Max Steiner.

La música de Steiner bien merece un comentario aparte; el director de orquesta austríaco a través de sus piezas confecciona una banda sonora intensa, moderna y magníficamente ensamblada con las imágenes; en la que predominan los momentos poderosos y vibrantes plagados de percusiones sin dejar de lado otros más intimistas y poéticos.

Finalizaré como en mi es habitual haciendo referencia al apartado interpretativo, en él destaca por encima del resto la brillante labor desarrollada por James Cagney para la composición del gánster Rocky Sullivan.

Cagney, nativo de Hell´s Kitchen, se pone en la piel del protagonista con absoluta soltura aportándole su habitual energía, además de la jerga y los tics propios de los barrios bajos; pero lo que sin duda tiene más mérito es la naturalidad con la que Jimmy Cagney plasma la dualidad moral y vital del personaje.

PatO´Brien compone correctamente su papel como padre Conolly, O´Brien suple con su entusiasmo la falta de matices de su personaje consiguiendo que sus momentos de arrebato católico no distorsionen el contenido humanístico, por encima de las religiones, que subyace en la cinta.

La belleza pelirroja AnnSheridan encarna a Laury Ferguson, la por entonces bomba de la Warner tuvo la mala suerte de encarnar al personaje peor desarrollado de la cinta. Laury a pesar de introducirse con fuerza en la película pierde enseguida fuelle, por su falta de relevancia en el guión que no por impericia de la Sheridan, algo que no logra recuperar con unas escenas románticas mal definidas que solo sirven para ralentizar la narración.

Afortunadamente la película es tan buena que este pequeño borrón no le resta eficacia.

El gran Humphrey Bogart que por entonces se hallaba en esa fase de su carrera previa al estrellato, en la que su talento interpretativo se veía reducido a la composición de malvados de distintos pelajes, interpreta en la cinta a un villano un tanto atípico, el abogado corrupto James Frazier, el escurridizo y poco de fiar cerebro de la banda que controla el crimen organizado en la ciudad. Boggie, cumple sobradamente como actor de carácter, pero lo mejor para él aún estaba por llegar.

Por último destacaré a los “Dead End Kids”, los chicos están francamente bien, se muestran absolutamente creíbles en su papel de jóvenes desnortados, a punto de perder por completo la inocencia, y delincuentes potenciales de los barrios bajos.

Como curiosidad comentaré que este grupo de jóvenes protagonizó un año más tarde junto a Ann Sheridan y a Ronald Reagan una secuela de la película titulada “The Angels Wash their Faces”.

Y eso es todo por mi parte, ahora como siempre os cedo la palabra, no sin antes recomendaros el visionado previo al cine fórum de “Ángeles con Caras Sucias”, una magnífica película.