ALMA EN SUPLICIO

Este magnífico melodrama arranca con una impactante escena al más puro estilo del cine negro que presagia la gran película que se va a desarrollar a continuación; en ella Michael Curtiz nos deleita con la historia de un asesinato contada en flashback llena de suspense interpretada por una Joan Crawford que inunda la pantalla en cada escena, abrazando su papel con  intensidad,  dramatismo y una dosis eficaz de realismo.

Toda la obra exhala belleza plástica y fatalidad en un in crescendo que mantiene al espectador en vilo hasta la última escena.

FICHA TÉCNICA: ALMA EN SUPLICIO “Mildred Pierce”

AÑO: 1945. DURACIÓN: 111 min. PAÍS: Estados Unidos.

DIRECTOR: Michael Curtiz.

GUIÓN: Ranald MacDougall. MÚSICA: Max Steiner.

FOTOGRAFÍA: Ernest Haller (B&N).

REPARTO: Joan Crawford, Jack Carson, Ann Blith, Zachary Scott, Eve Arden, Bruce Bennet, Joan Marlowe, Moroni Olsen.

PRODUCTORA: Warner Bros. Productor: Jerry Wald.

GÉNERO: Drama. Melodrama. Film Noir.

SINOPSIS: Mildred Pierce es un ama de casa de clase media dedicada en cuerpo y alma a dar un futuro mejor del que ella tuvo a sus hijas. Su marido Bert está en el paro y critica sus excesivas atenciones a las niñas, estos enfrentamientos derivarán en la ruptura del matrimonio.

Mildred sola y sin oficio no escatimará esfuerzos ni sacrificios para conseguir satisfacer los deseos de sus hijas.

El proyecto de la película empezó cuando Jerry Wald, productor e íntimo amigo de Michael Curtiz se decidió a poner en marcha su sueño de llevar a la gran pantalla una adaptación de la novela de James M.Caín: “Mildred Pierce” (1941).

En su obra Caín incorpora a unos personajes desagradables y deshonestos, poco apropiados para que el gran público empatizase con ellos. Las actividades de la Mildred de la novela no pasarían la censura cinematográfica por inmorales, así que el primer paso de adaptación fue el de “limpiar” el personaje de la protagonista para conseguir su aceptación por un público que tendería que identificarse con él. El lenguaje soez de Mildred en la novela y sus orígenes en los bajos fondos, fueron sustituidos por el del ama de casa de clase media que se convierte en víctima y no en culpable de su situación.

Los demás personajes fueron debidamente modelados exacerbando sus aspectos negativos  para conseguir un mayor contraste con la personalidad de la protagonista; Veda, la hija de Mildred, se transforma para el film en un ser perverso y egoísta capaz de cualquier acto de maldad y traición; y Monty Veragon, su segundo marido, se comporta como un auténtico gigoló que carece de principios morales y de dignidad.

Estos cambios tan importantes en las características de los protagonistas de la novela fueron auspiciados por Jerry Wald y con ellos trataba de que la película fuese un producto de éxito. Encontrar al escritor capaz de transformar la imagen que Wald se hacía de la novela de Cain en un guión cinematográfico no fue tarea fácil y por ello se probó con varios guionistas.

La primera guionista contratada fue Catherine Turney que colaboró con Thomas Williamson y Albert Maltz, pero pronto fue retirada del proyecto. Wald deseaba contar la historia en flashback y ella se opuso, por lo que aquel directamente prescindió de ella. El siguiente paso fue el de buscar la colaboración del propio Cain. El escritor hardboiled, declinó la oferta porque no estaba interesado en la elaboración del guión, pero sugirió a Wald que contratara a su amiga y colaboradora Margaret Gruen. Wald una vez más rechazó la adaptación de Gruen por considerarla excesivamente fiel al libro, y por no incluir los matices que él deseaba. Finalmente el guión corrió a cargo de Ranald MacDougal, que contó con las aportaciones de Margaret Buell Wilder, Louise Randall Pierson, William Faulkner y del propio Curtiz.

  

Michael Curtiz disfrutaba del apoyo incondicional de su amigo Wald, y tuvo la oportunidad de participar en la toma de decisiones de todos los aspectos de la película que le resultaron relevantes. Wald se interpuso entre Jack Warner y Curtiz con el fin de otorgar a este la autonomía y la independencia necesarias para desarrollar toda su creatividad.

Curtiz es el responsable de la existencia de esa maravillosa casa en la playa con la que empieza la película. Al parecer su amigo Anatole Litvak tenía una exactamente igual y el húngaro envió al director artístico, Antón Grot, para que diseñase una réplica idéntica de la misma en los Estudios Warner de Burbank.

Curtiz también intervino  junto a Wald en la selección de un reparto que por supuesto fue muy reñido. Para el papel de Mildred se barajaron los nombres de Bette Davis, Ida Lupino, Ann Sheridan o Rosalind Russell. Al final optaron por Barbara Stanwyck, pero cuando la decisión parecía estar tomada, Curtiz en una corazonada decidió hacerle una prueba a Joan Crawford.

La actriz hacía poco que había firmado con la Warner, después de ocho años en la plantilla de la MGM, y permanecía en un segundo plano en el star system del estudio. La Crawford, que intuía que el personaje podía relanzar su carrera, puso toda su alma en la prueba y tras ver el resultado de la misma Curtiz no dudó en darle el papel.

Para el personaje de Veda se apostó por Ann Blyth, una actriz prácticamente desconocida que únicamente había intervenido en películas de serie B de la Universal.

Jack Carson y Jo Ann Marlon repetían con Curtiz que ya había trabajado con ellos en “Rougbly Speaking” (1944).

Otras de las preocupaciones de Curtiz y Wald en este proyecto fue la de encontrar el director de fotografía capaz de seguir las indicaciones del director. Curtiz deseaba aprovechar su formación en la tradición expresionista, quería exprimir las posibilidades de enfoques y giros con la cámara y reproducir la iluminación inquietante y atractiva propia del cine negro.

Se barajaron nombres de la talla de Sol Polito, Carl Guthrie, Ernie Haller y Bert Glennon.

Todos ellos se esforzaron por filmar a Joan Crawford en su papel de Mildred, pero Curtiz no estaba nada convencido con los resultados, finalmente el trabajo recayó sobre Ernest Haller que ya había colaborado con el director en las celebradas “Four Daughters” y “El Capitán Blood”.

El trabajo de Haller combinado con la dirección de Curtiz es digno de mención, durante el metraje predominan los ambientes de penumbra, tanto en exteriores  nocturnos como en interiores. Las sombras de los protagonistas se deslizan más que se desplazan por la pantalla como espectros dirigidos por la fatalidad. Las columnas de humo de los cigarrillos, que no pueden faltar en los ambientes policiales y del crimen, ascienden ingrávidas y estilizadas desde los rostros de los personajes. En el local de baile de los bajos fondos propiedad de Wally el ambiente recreado inspira inquietud y las sombras más que las luces cumplen con su labor. Las escenas en la comisaría de policía, introduciéndonos tras la protagonista en el despacho del comisario que va a interrogarla y desde el que nos relatan toda la historia, es oscuro pequeño con economía de mobiliario, apenas una mesa a la que sientan el comisario y Mildred, iluminada por un foco cenital que deja el resto de la habitación en sombras por las que se mueven otros policías y testigos. Y la espectacular casa de la playa, con su escalera de caracol, sus espejos y sus salas apenas iluminadas donde empieza y acaba el film son un portento de sobriedad y estilismo.

Otro de los aspectos destacables del film es su banda sonora. Max Steiner se permite aportar la magia de la ambientación musical que aromatiza el cine negro sin la que sentiríamos una disonancia y un vacío sonoro que desvirtuaría toda la obra. Steiner cumple con maestría el objetivo  musical del film.

Pasemos ahora a analizar los personajes. Todos y cada uno han sido espléndidamente elaborados, beben del fatalismo propio del mejor cine negro y están cargados de matices que los elevan más allá de su mera vis dramática.

Empecemos como no por Mildred Pierce. Joan Crawford encarna a un ama de casa de clase media que desde las primeras escenas afirma lo que es la única constante de la película, el motor de su existencia y el objetivo de su vida: dar todo a su hija. Nos adentramos en el paradójico mundo de los sentimientos y del amor  maternal. Cada exigencia de su hija la lleva a superarse y arriesgarse en la vida ascendiendo en el escalafón social y convirtiéndose en una mujer adinerada. Pero cada logro la lleva a descender lenta e ininterrumpidamente por la peligrosa pendiente de la infelicidad y del “nunca es suficiente”. Por muchos esfuerzos y sacrificios que ella haga, su hija nunca está satisfecha, siempre quiere más y más. Mildred es una mujer inteligente y emprendedora capaz de analizar las situaciones que se le plantean en la vida. Sin embargo toda su sensatez y todas sus dotes la abandonan cuando se trata de su hija. Esta la utiliza la vapulea y la infravalora sin que ella sepa o pueda siquiera defenderse o darse cuenta. El amor no necesita de dos. El amor puede ser entregado incondicionalmente sin recibir a cambio. Este tipo amor está abocado al dolor a la infelicidad y a la fatalidad. Desde los primeros instantes del film, el espectador intuye que nada bueno puede derivarse de un sentimiento tan obsesivo y radical.

Crawford con sus anchos hombros y su gran porte es capaz de dar realismo al personaje, su interpretación confiere magnetismo y fuerza al personaje a la vez que lo acompaña por la pendiente de la fatalidad.

La actriz pidió a Curtiz que rodara las escenas en orden cronológico y este la complació. A diferencia de la relación del director húngaro con otros protagonistas, con Joan Crawford se entendió estupendamente centrándose ambos en aunar esfuerzos para conseguir un buen resultado.

Veda interpretada por Ann Blyth es una joven bella, odiosa y avariciosa. Está llena de complejos y su mente es perversa y retorcida. Todo el amor que le procesa su madre es para ella motivo de desprecio y se lo paga a base de humillaciones y engaños. Los guionistas no dejaron ni una sola buena cualidad en este personaje. Ann Blyth encarna a la mujer-niña fatal de la película, aquella que destruye todo lo que toca. La joven Blyth a pesar de su escasa experiencia, se mete en su personaje y convence al espectador, crea una Veda que genera el rechazo y repulsión.

En este film protagonizado por mujeres, los papeles masculinos van matizando y dando pie a los avatares de la vida de las mismas.

El primer marido de Mildred, Bert, está interpretado por Bruce Bennet. Es un hombre bueno que no da la talla como padre de familia, está desempleado y carece de ambición. A ojos de Mildred él no comprende las necesidades de sus hijas y no es capaz de cubrirlas. Actúa con sobriedad y casi me atrevería a decir que con delicadeza. Como dice Mildred en la comisaría él es bueno.

El segundo marido, Monty Beragon, es un hombre de clase social superior, un aristócrata, ideal para las ambiciones de Veda y por lo tanto aceptado por Mildred. El personaje es el de un hombre arruinado que cambia posición social por dinero. Interpretado con excelencia por Zachary Scott consigue crear sentimientos ambiguos en el espectador que no acaba de conocer sus verdaderos sentimientos por Mildred.

Jack Carson es Wally, el tercero del trío masculino de la película. Es amigo de Mildred y la pretende, pero es ante todo un hombre de negocios, conoce todos los secretos del mundo inmobiliario y Mildred recurre a él en busca de ayuda y consejos financieros.

Por último otra mujer, Eve Arden que interpreta a Ida, es amiga de Mildred y tiene una afilada percepción del mundo y de los hombres en particular. Intercala toques de humor en un film desgarrador.

El comisario (Moroni Olsen) es un hombre inteligente y hábil. Consigue descubrir  al asesino con astucia y mano izquierda, su papel a diferencia de los demás destaca por la falta de agresividad y de intensidad dramática. Se trata de un personaje que además ejerce una doble función, la de guía del espectador a través de la compleja estructura narrativa de de la película, él nos lleva de la mano a través de la misma y nos ayuda a desentrañar el misterioso asesinato que sirve de gancho para contarnos la historia de Mildred Pierce.

Michael Curtiz rodó un final alternativo que fue desestimado en el montaje en el que Mildred sale sola de la comisaría, y no acompañada por Bert, como ocurre en la versión definitiva.

El rodaje empezó el 7 de diciembre de 1944 y terminó en febrero de 1945.

Jack Warner retrasó el estreno hasta el fin de la segunda guerra mundial, y lanzó una campaña publicitaria  que decía: “¡No cuente lo que hizo Mildred Pierce!”. Esto provocó diversas reacciones, por ejemplo un restaurante del centro de L A colgó un cartel de su puerta que decía: “Por 65 centavos no solo le serviremos un buen plato, sino que le contaremos lo que hizo Mildred Pierce”.

El presupuesto final de 1.342.000 dólares quedó ampliamente compensado por el éxito en taquilla de la película. En España, en 1947 la película no llegó a estrenarse porque no superó el filtro de la censura.

Joan Crawford consiguió el Oscar a la mejor actriz y la película fue nominada a mejor película. La estatuilla de Crawford fue recogida por el propio Curtiz, ya que la actriz estaba al parecer en cama por una gripe poco oportuna.

Una vez más me complace alabar el trabajo de Michael Curtiz, este director poco valorado, pero que dejó tras de sí un muestrario de buenas películas, como lo es “Alma en suplicio”.

La profundidad de estos personajes nos va a permitir exprimirlos y disecarlos en los comentarios dedicados a ese film. Ahí nos veremos amigos cinéfilos.